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II y a plusieurs personnages en Lewis Carroll (de son vrai nom Charles Dodgson), victime de l’éducation puritaine de l’époque victorienne : d’une part le logicien rigoureux, formé par son père à la sévère discipline de la logique mathématique, le professeur, le clergyman digne et austère. D’autre part le fantaisiste plein d’humour, l’artiste, le magicien créateur de mondes imaginaires, le poète plus sensible que quiconque a la fraîcheur d’une âme d’enfant et à la grâce d’un sourire de petite fille. Et aussi l’homme de chair, amateur de beauté féminine, en butte aux tentations de ce qu’il avait été conditionné à appeler le péché.

Né en Algérie et issu d’une famille très pauvre, émigrée ou transplantée, et sans culture autre que populaire, rien ne prédisposait Camus à devenir l’immense écrivain et penseur qu’il fut. Consacré par l’attribution du prix Nobel de littérature en 1957, Camus est l’auteur d’une œuvre exceptionnelle. Sa réflexion sur l’absurde dans la condition humaine et sa défense de la révolte comme un moyen de donner sens à l’existence ont marqué la pensée de la seconde moitié du XXe siècle.

Au cours de ce siècle, le nom de Kafka s’était imposé comme celui du seul écrivain moderne connu non seulement à la fois des lecteurs cultivés et du grand public, ce qui est déjà rare, mais aussi de la masse de tous ceux qui ne lisent pas.

Isaac Bashevis Singer, né en Pologne, fils et petit-fils de rabbins hassidiques quitte son pays en 1935 pour s’installer définitivement aux États-Unis. Il décide de se consacrer à l’écriture suivant l’exemple de son frère le romancier Israël Joshua Singer.

« Je veux faire ce que je veux », disait Colette. Cette liberté, qui fut celle de la femme, tout au long de sa vie, fut aussi celle de l’écrivain occupé à bâtir une oeuvre à l’écart des grands mouvements littéraires et idéologiques de la première moitié du XXe siècle. Au risque d’être elle-même tenue à l’écart de l’institution littéraire.

Depuis le succès de La ville et les chiens, au début des années soixante, Mario Vargas Llosa peut être considéré comme un mythe vivant de l’écrivain : il vit de sa plume, voit son œuvre traduite dans le monde entier et jouit d’une reconnaissance internationale qui lui vaux le Prix Nobel en 2010.